在“高地”上加速接近研发“奇点”
■目前全市有34家企业涉及AI制药，共推进了51个临床前研究和14个临床试验项目，在全国占比分别达60%和47%
8月，英矽智能科技（上海）有限公司利用其自主研发的人工智能临床试验结果预测引擎inClinico，高度准确地预测了多项临床试验Ⅱ期至Ⅲ期的转化结果，研究成果已发表在《中国临床药理学与治疗学》期刊上。这意味着生成式人工智能引擎离成功预测临床试验结果又近了一步，也进一步开拓了AI在药物研发链条中的可能性。
人工智能正在给新药研发带来更多的可能。上海，正在其中抢占先机。
引入新工具突破传统疆域
在位于浦东的晶泰科技药物创新研发中心里，有一个特殊的实验区域。这里的“白大褂”很少，取而代之的是一个个独立的自动化机器人工作站。工作站外部接着显示屏，紧贴着工作站内壁分布着多个功能模块，中间有一只机械臂正在前后移动，进行实验操作。
这是晶泰科技自主研发的自动化数智实验室，经由人工智能设计生成的分子，将由机器人工作站进一步完成合成制造等流程。通过云端软件控制系统，研发人员可以远程操控机器人工作站和物流调度机器人，7×24小时不间断运行。在2023世界人工智能大会上，这一智能化药物研发平台荣获SAIL大奖。
这些实验步骤烦琐、规则细密，“如果仅使用传统方法，大量研发人员的时间和精力，将耗费在加粉、加液乃至‘摇瓶子’等基础工作上”，晶泰科技副总裁王明泰说，用人工智能来解决这一工程学问题，在生物医药行业已经是共识。
实际上，AI的真正撒手锏在药物发现阶段。
在医药界，“双十定律”广为流传，即需要超过10年时间、10亿美元的成本，才有可能成功研发出一款新药。“仅仅是找到能成药的分子，技术难度就堪比大海捞针。”王明泰说。
在AI等新技术工具引入之前，人的经验是研发链条中的主导因素。理论上，可能成药的化合物数量有10的60次方，这一数字量级甚至超过了地球上物质的原子数量。AI凭借数据和算法优势，一方面加速分子虚拟筛选，提升效率和成功率；另一方面也给专家带来新的灵感，突破由经验划定的传统疆域。
“其实从早期药物发现到优化临床试验AI都能有所作为，只是目前赋能效果最明显的是在早期药物发现阶段。”英矽智能联合首席执行官兼首席科学官任峰做了个对比，在研发潜在全球首创的特发性肺纤维化新药时，从靶点的发现到找到临床候选化合物，AI赋能的研发方式耗时18个月，研发费用为270万美元；传统药物研发方法下，则需要花费四年半以上时间，投入数千万美元。
理论上，这是一个巨大的市场。
先天优势如何转化为先发优势
一个无法回避的现实是，目前尚未有AI技术辅助研发的药物上市。从这个角度来看，AI制药虽然想象空间巨大，但“奇点”暂未来临。
数据、算法、算力，是AI的三大核心要素。在AI制药领域，数据是根基，也是破题关键。
任峰认为，从首付款规模和合作项目数量来看，国内药企对AI制药的态度更为保守。在王明泰看来，国际领先同行的先发优势在于不断积累的数据库。“比如针对一个新靶点，积累沉淀较深的跨国药企就可以先在自己的数据库里筛选，找到合适的候选分子后再进一步研发，这就好比在药物研发的中长跑赛程中有了领先‘50米起步’的先发优势。”
“所以，在AI制药领域，未来的竞争方向一定是数据。”任峰说。
一些上海的AI制药公司已经开始布局自动化实验室。“自动化的工作站集群，本身就是为了生产数据，这也是当时设计的一个很重要的初衷。”王明泰说，自动化实验可以全程记录标准化、可追溯的过程数据和正负结果数据，供人工智能算法模型学习迭代，形成人工智能、自动化实验、数据的互相正反馈。
事实上还有一笔公共数据宝藏等待发掘。对于新药研发来说，药物创新以临床价值为导向，临床数据其实是直接的经验材料。作为全国的医疗高地，上海在临床数据上有着先天优势。
如何把先天优势转化为先发优势，是上海在思考的问题。任峰表示，目前政府部门已经多次调研，希望牵头建立一个具有标准化格式的公共临床数据库，并制定可行的数据分享行业标准，为人工智能辅助新药研发的链条提供数据补充，推动AI赋能的数字化医疗应用场景加速落地。
“和上海不断拥抱，越来越深”
在中国AI制药版图上，上海表现亮眼。
根据上海市人工智能行业协会的一项统计，目前全市有34家企业涉及AI制药，共推进了51个临床前研究和14个临床试验项目，在全国占比分别高达60%和47%。“中国是未来生物医药发展的快速增长点，上海则是生物医药产业高地。”任峰感慨。
对于AI制药而言，上海健康的产业环境是企业得以茁壮成长的土壤。三大先导产业的合力，更是AI制药蓬勃发展的养分来源。
“这里的资源太丰富了。”在任峰看来，上海有成熟的市场、丰富的人才储备和完整的产业链。这里汇集了各大药企的研发中心，不管是恒瑞、豪森、再鼎等跨国药企，还是齐鲁、济民可信等国内大型药企，纷纷在上海设立研发中心。开放、包容的基因，让生长于上海的企业对新技术的认可度和接受度很高，组成了下游丰富的客户群。
“上海从科技人才到相关器械聚集度都很高。一个简单的例子，仅自动化工站中的机械臂，我们就能在上海找到多家供应商。”王明泰坦言，“所以我们不仅把专注创新药物早期研发的核心团队放在了上海，同时也将上海总部设在浦东张江。”
“这几年，晶泰在上海加大布局，在这个离世界最近的舞台上，迈入新的发展阶段。”从团队落地，到实验室布局，再到公司发展升级，“我们和上海的关系是不断拥抱，越来越深”，王明泰说。
